Un matériel qui prend en charge l'auto-négociation fonctionne en informant de ses capacités et en détectant les capacités du matériel distant auquel il se connecte, via un mécanisme standard dénommé impulsion FLP (Fast Link Pulse).

Une fois queles deux matériels ont reçu une confirmation surl'information de leurs capacités de fonctionnement,l'auto-négociation compare deux ensembles de formes defonctionnement et décide quelle technologie utiliser(Ethernet 10 Mbit/s, Fast Ethernet 100 Mbit/s, etc.).

Cette décision repose sur un pré-accord quant aux priorités des technologies. C'est-à-dire que la connexion a lieu à la vitesse la plus rapide commune à cette technologie et que le fonctionnement se déroule de manière transparente jusqu'à ce que le lien soit déconnecté ou réinitialisé.